Первоначально слово «бес» обозначало враждебного человеку духа. Следы верований в бесов можно найти в многочисленных древних заговорах.
По мере распространения христианства языческие представления о враждебном духе соединились с представлением о христианских демонах, персонифицированном в воплощении всяческого зла. Известно, что бесами стали ангелы, выступившие против Господа Бога. В наказание ангелы были низвергнуты с небес на землю. Оказавшись в мире людей, они утратили ангельские черты и превратились в многочисленных бесов. В преданиях также рассказывается о том, что бесы являются слугами дьявола, главного падшего ангела, злейшего врага Бога.
Двойственное происхождение бесов (божественное и земное) проявилось в том, что якобы значительно расширились их функции. Так, языческое происхождение бесов обусловило их власть над стихиями. Бесы могли закручивать вихри, поднимать метели, насылать дождь и бурю.
Вместе с тем бесы сохранили и некоторые свойства ангелов: сверхчеловеческое могущество, умения летать, читать человеческие мысли и внушать человеку свои желания.
В христианской традиции бесов обычно изображали как человекообразных существ, покрытых мохнатой шерстью, черной или синей кожей, с длинным хвостом, когтями на руках и ногах. Чаще всего бес появлялся перед человеком в образе кошки, собаки, волка. Но он мог превращаться и в людей.
Основная функция бесов связана с причинением разнообразного, чаще всего мелкого вреда людям. Известны многочисленные сказки, в которых бес принимает образ человека и обольщает доверчивых людей. Считалось также, что бес может наслать болезнь, лишить человека силы или просто обмануть. Особенно активно бесы ведут себя в Рождественскую ночь и на Святки, которые традиционно считаются временем разгула нечистой силы.
Кроме того, бесы нападали на монахов, аскетов и пустынников, стараясь любыми способами помешать их служению Богу. Первые рассказы о подобных бесовских кознях относятся к XI в., их автором является египетский пустынник Антоний Великий. Он преодолевает различные искушения и избегает ловушек, которые ему подстраивают неутомимые бесы, стремящиеся помешать его монашескому уединению.
После распространения христианства на Руси также появились рассказы о проделках бесов. Известна, например, повесть о том, как монах Никита поймал беса и поехал на нем в Иерусалим. Сюжет был использован Н.В.Гоголем в повести «Ночь перед Рождеством».
Поскольку бес всегда находился где-то рядом, поблизости от человека, как бы ожидая его промахов, с ним обычно связывали повседневные неудачи. Отсюда происходят и многочисленные поговорки типа: «Бес попутал», «Вот бесова проказа».
Чтобы уберечься от бесов, следовало носить на шее крест и каждое дело начинать с молитвы или просто словами «Господи, благослови».