Весеннее божество древних славян.
Семантика праздника связана с тем, что Юрьев день был днем первого выгона скота в поле. Аналогичные праздники существуют у самых различных народов Европы. В Италии отмечают примаверу — день первой зелени, в Греции еще с античных времен празднуют в этот день возвращение на землю Персефоны, дочери богини плодородия Деметры.
Современный человек ассоциирует имя Леля со сказкой А.Н.Островского «Снегурочка» , где Лель представлен в образе прекрасного юноши, играющего на свирели.
В народных песнях Лель является персонажем женского рода, а основными участниками, посвященного ему праздника, были девушки.
Праздник «лельник» обычно праздновался 21 апреля, накануне Юрьева дня (Егория вешнего). Эти дни назывались также «Красной горкой», поскольку местом действия становился холм, расположенный неподалеку от деревни. Там устанавливали небольшую деревянную или дерновую скамью. На нее сажали самую красивую девушку, которая и исполняла роль Ляли (Лели).
Справа и слева от девушки на холме на скамью укладывались приношения. По одну сторону размещался каравай хлеба, а с другой стороны стояли кувшин с молоком, сыр, масло, яйца и сметана. Вокруг скамьи девушки раскладывали сплетенные ими венки.
Девушки водили хоровод вокруг скамьи и пели обрядовые песни, в которых славили божество как кормилицу и подательницу будущего урожая. По ходу пляски и пения сидевшая на скамейке девушка надевала на своих подруг венки.
Иногда после праздника на холме разжигали костер (олелию), вокруг которого также водили хороводы и пели песню:
Лель гори, жито роди,
Весело нам Лель пришел,
И к нам весну привел.
Показательно, что в обрядах, посвященных Лелю, всегда отсутствовал мотив похорон,присутствующий в других летних праздниках, например, в Русальной неделе и дне Ивана Купалы.
Иногда в празднике, посвященном Лелю, участвовали две Девушки, олицетворявшие Леля и Ладу. Вероятно, в данном обряде сохранилось древнейшее представление о том, что богиня плодородия в большинстве мифов как бы разделена на двух персонажей. Отголоски этого мифа сохранились в древнегреческом сказании о Деметре и ее дочери Персефоне.
Двойное изображение встречается на знаменитом збручском идоле. Исследователи установили, что на нем изображены главнейшие боги славян, среди них и Лада вместе со своей дочерью или помощницей.
Однако со временем истинное значение праздника постепенно забылось, и он превратился в обычный летний праздник, во время которого девушки отмечали начало весны.