В народных представлениях одна из основных стихий мирозданья. С глубокой древности человек осознавал огромное значение воды. Она была источником жизни и одновременно обладала огромной разрушительной силой. Поэтому в отношении к воде всегда соединялись два чувства — страх и благодарность.
В подавляющем большинстве народных обычаев вода существует как добрый образ. Поэтому ее и наделяли ласкательными характеристиками — милая, чистая, матушка, а также такими определениями: вода — Богова сестрица, вода — царица.
Со временем сформировался двойственный взгляд на воду. С одной стороны, в воде видели средство очищения и одновременно искали в ней источник силы. В частности, в русских сказках вода могла быть как живой, так и мертвой.
С другой стороны, воду рассматривали как своеобразную границу между миром людей и «тем светом». Именно через воду в большинстве мифологических систем проходил путь в загробное царство, где обитали души умерших и разнообразная нечистая сила. Например, известен обычай похорон посредством отправления усопшего в лодке, в которую клали предназначавшиеся для него предметы и пищу.
Из глубокой древности происходит также представление о том, что после смерти душа человека погружается в воду. До наших дней сохранился обычай после смерти человека выливать всю воду, имеющуюся в доме.
Многофункциональное обращение с водой было обусловлено древностью связанных с нею обрядов, со временем в них соединились представления древних славян, одушевлявших ее, а также более поздние христианские верования.
Древние славяне обожествляли источники, считая, что они являются местами, где из земли выходит ее сила. Поэтому вода из источника считалась целебной и использовалась как оберег от враждебных человеку сил. Отсюда же происходит и обычай обливаться водой перед каким-либо трудным делом или перед свадьбой. Сохранилось старинное благопожелание: «Будь здоров, как вода».
Страх человека перед разбушевавшейся стихией отразился в поверьях о том, что в воде обитают водяные, русалки и черти. Распространены и следующие поговорки: «Где вода, там и беда», «Черт огня боится, а в воде селится». Чтобы в воду, предназначенную для еды и питья, не забрались черти, ее следовало накрыть.
Набирая воду из ручья или собираясь искупаться, следовало соблюсти определенные действия: бросить в воду кусочки хлеба или оставить на берегу пищу, а также обратиться к воде с почтительным приветствием. Входя в воду, к черту обращались непосредственно, приговаривая: «Черт из воды, а я в воду». Выходя из воды, говорили: «Я из воды, а черт в воду».
После распространения христианства почитание воды сохранилось, органично войдя в христианский культ, в составе которого уже существовал обряд крещения. Очистительная функция воды видна, в частности, в обряде Водосвятия. Взятая в этот день из проруби вода считалась целебной, ее хранили в доме в течение всего года. В некоторых местах Водосвятие совершалось и в другие праздники: накануне Пасхи, в день Ивана Купалы.
Считалось также, что вода, взятая из источников на Рождество, в Сретенье и в Страстной четверг, обладала чудодейственными и даже магическими свойствами. Такой водой умывались, поили больных и скот, использовали для магических действий.
Чтобы избавить скот от болезней или от козней дворового, по углам хлева брызгали святой водой. Вместо нее можно было взять воду, которую сам домовой наделил магической силой. Чтобы получить ее, следовало опустить в горшок с водой несколько угольков, взятых из-под печки, где обычно обитал домовой. Этой водой полагалось обрызгать углы хозяйственных построек, а также ульи и вход в баню.
Воду использовали и как оберег. Известно предание, в котором святой Петр брызгает водой себе за спину, и сколько капель упадет, столько чертей погибнет. Следы подобных ритуалов сохранились в обрядах обмывания новорожденных, а также умерших. Чтобы защититься от злых козней мертвецов, после выноса тела следовало вымыть пол и мебель в доме.
Чтобы обеспечить благополучное возвращение, вслед уходящему из дома брызгали святой водой. Широко использовали воду и для гаданий. Чтобы увидеть будущее, полагалось смотреть в сосуд с водой или на поверхность реки. Если вода оставалась прозрачной, то Предсказание считалось благоприятным. В противном случае говорили о близкой болезни или даже смерти. Данный ритуал отразился в поговорке: «Как в воду глядел».
Чтобы определить характер будущего мужа, в воду бросали камень. Если при падении раздавался всплеск, считали, что муж будет сварливым. Если же камень падал тихо, то и характер будущего супруга должен быть тихим.
Существовал также обычай «кормления воды»: бросая в нее специально выпеченное печенье, просили помочь в предстоящих делах или способствовала близкой свадьбе.